La sonda New Horizons de la NASA celebr贸 el nuevo a帽o con un sobrevuelo hist贸rico del cuerpo celeste m谩s distante y tal vez el m谩s antiguo jam谩s observado de cerca, Ultima Thule, a unos 6.400 millones de kil贸metros de la Tierra.
“¡Vamos New Horizons!”, exclam贸 el cient铆fico jefe de la misi贸n Alan Stern mientras numerosas personas explotaron de euforia en el Laboratorio John Hopkins de F铆sica Aplicada en Maryland a las 05H33 GMT del martes cuando la sonda New Horizons orient贸 sus c谩maras hacia esa formaci贸n rocosa.
“Nunca antes una nave explor贸 algo tan lejano”, dijo Stern.
La transmisi贸n de im谩genes en directo resulta imposible a esta distancia y la primera se帽al deber铆a recibirse unas diez horas despu茅s del sobrevuelo (14H45 GMT). Solo entonces los cient铆ficos sabr谩n si el pasaje de la sonda sobre Ultima Thule result贸 exitoso.
La sonda deber谩 tomar unas 900 im谩genes en cuesti贸n de segundos mientras recorre unos 3.500 kil贸metros.
“Ahora a esperar que lleguen los datos, es cuesti贸n de tiempo”, dijo el subdirector del proyecto John Spencer.
“Una noche que ninguno olvidar谩!”, exclam贸 el guitarrista de Queen, Brian May, doctorado en astrof铆sica que realiz贸 un tributo musical para la ocasi贸n.
Un primer click de Ultima Thule, tomado a “solo” 1,9 millones de kil贸metros, ya mostraba una primer sorpresa: el objeto de tama帽o peque帽o (20 a 30 km de di谩metro) parece tener una forma alargada y no redonda. Otras fotograf铆as deber铆an llegar谩n a la Tierra en los pr贸ximos tres d铆as.
El objetivo de esta misi贸n es comprender c贸mo se formaron los planetas, explic贸 Stern.
“Este objeto est谩 tan helado que se conserva en su forma original”, dijo.
“Todo lo que aprenderemos sobre Ultima [su composici贸n, su geolog铆a, c贸mo se form贸, si tiene sat茅lites o la atm贸sfera] nos informar谩 sobre las condiciones de formaci贸n de los objetos del sistema solar”, a帽adi贸.
Cuidado con la velocidad
Ultima Thule, descubierto en 2014, se encuentra en el cintur贸n de Kuiper, un enorme disco c贸smico que se remonta a la 茅poca de la formaci贸n de los planetas que los astr贸nomos llaman a veces “granero” del sistema solar.
Los cient铆ficos decidieron enviar a la sonda New Horizons a estudiarlo despu茅s de que 茅sta acometiera con 茅xito en 2015, nueve a帽os despu茅s de su lanzamiento, su misi贸n principal: enviar a la Tierra im谩genes extremadamente detalladas de Plut贸n.
Esta vez “vamos a tratar de obtener im谩genes de Ultima con tres veces m谩s resoluci贸n que las im谩genes de Plut贸n”, explica Stern. “Si lo conseguimos ser谩 espectacular”.
Pero la misi贸n es peligrosa. New Horizons recorre el universo a 51.500 kil贸metros por hora y a esa velocidad si le impacta un fragmento del tama帽o de un grano de arroz se destruir铆a instant谩neamente.
Una isla lejana
Ultima Thule debe su nombre a una isla lejana de la literatura medieval. “Significa ‘m谩s all谩 de Thule’, m谩s all谩 de los l铆mites conocidos de nuestro mundo, lo que simboliza la exploraci贸n m谩s all谩 del cintur贸n de Kuiper”, explic贸 la agencia espacial en un comunicado.
Descubierto en los a帽os 1990, este cintur贸n se encuentra a unos 4.800 millones de kil贸metros del Sol, m谩s all谩 de la 贸rbita de Neptuno, el planeta m谩s alejado del sistema solar.
“Es la frontera de la astronom铆a”, indica el cient铆fico Hal Weaver, de la universidad estadounidense Johns Hopkins.
“Por fin hemos llegado a los l铆mites del sistema solar”, se entusiasma. “Esos objetos est谩n ah铆 desde el principio y creemos que no han cambiado. Vamos a verificarlo”.
A pesar del cierre parcial de las administraciones federales, a causa de un forcejeo entre el presidente Donald Trump y la oposici贸n dem贸crata sobre la financiaci贸n del muro en la frontera con M茅xico, la NASA, que depende de fondos federales, ha prometido que seguir谩 en funcionamiento.
Su administrador, Jim Bridenstine, ha prometido noticias tambi茅n de otra sonda: OSIRIS-REx, que se pondr谩 en 贸rbita alrededor del asteroide Bennu la noche de San Silvestre. AFP
ElTocuyoAlDia
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